早稲田大学が、3月9日・10日にオンラインで開催する「早稲田オープン・イノベーション・フォーラム2021（以下、WOI’21）」の一般参加者を現在、募集している。

早稲田大学アントレプレナーシップセンターの外観

　早稲田大学は2020年4月に完工した新研究棟リサーチイノベーションセンター（早稲田鶴巻町）をはじめ、大学地域のいくつかの研究拠点を中心として、グローバルなオープンイノベーション環境を創造する「早稲田オープン・イノベーション・バレー構想」を推進している。

　「WOI’21」は「産業界、ベンチャー、大学研究者、学生が一堂に会するマッチングの場を提供すること」を目的として開催するフォーラム。早稲田大学の研究シーズ、産学連携の成果、成功ベンチャー、上場前ベンチャー、起業を目指す研究者・学生技術シーズをウェブイベントプラットフォーム上で紹介するほか、オンラインブース展示でデモも行う。

　2019年に汐留で第1回目となる「WOI’19」を開催。昨年は「WOI’20」として早稲田アリーナでの開催を予定していたが、新型コロナウイルス感染拡大防止のため、中止となった。今年はコロナ禍において出展者や来場者の健康と安全面を考慮し、「WOI’20」の内容を継承しつつオンライン上で開催する。事前申し込み制、無料。

　今年1月には早稲田大学19-3号館の「早稲田大学インキュベーションセンター」を「早稲田大学アントレプレナーシップセンター」に名称変更した。2001（平成13）年に「早稲田大学インキュベーション推進プロジェクト」として開設以降、名称や施設の場所を変えながら、セミナーの開催や起業家教育の支援などさまざまな活動を展開してきた。学内で唯一、法人の登記住所として利用できる施設で、利用企業数は年間50～60社。

　名称変更は「起業する際の支援だけでなく、起業後の併走期間まで総合的に支援する必要がある」と判断。英語で「起業家精神」を意味する「アントレプレナーシップ」を養成することで、「イノベーションの創出を支援する」という。海外の大学では「インキュベーションセンター」ではなく「アントレプレナーシップセンター」という単語が一般的に利用されており、国際通用性も考慮した。

　アントレプレナーシップセンターでは、大学の研究成果をもとにしたベンチャー企業の創出を目的とした「早稲田大学PoC（概念検証）ファンドプログラム」を実施している。事業展開を視野に入れて活動している事業のサービスコンセプトを固めていく過程をサポートする。

　プログラムは大きく「外部機関の寄附等を財源としたファンド」（タイプA：最大200万円、タイプB：最大1,000万円）、「科学技術振興機構（JST）研究成果展開事業 社会還元加速プログラム（SCORE）大学推進型を財源としたファンド」（タイプS：最大500万円）の2種。昨年秋からスタートし、現在合計で7チームのプロジェクトが採択されている。「WOI’21」では、採択チームのデモも実施する予定。

　早大リサーチイノベーションセンターの知財・研究連携担当課長の喜久里要さんは「教育、研究に加えて研究成果を活用した起業の支援が、大学の重要なミッションになっていくと考えている。さまざまなアントレプレナーにセンターを活用してもらいたい。『WOI’21』も徐々に当日の内容を公開していっている。多くの方にご参加いただければ」と呼び掛ける。